Peter Wiggin a commis une erreur : il a fait évader Achille des geôles chinoises en croyant pouvoir le contrôler ; mais il se retrouve rapidement obligé de fuir pour échapper aux tentatives d?assassinat de son ennemi, et c?est alors une guerre de l?ombre qui s?engage, où propagande, man?uvres discrètes et messages à double sens ont la part belle, pour le poste d?Hégémon et la paix de l?humanité. Peter fait alors appel à Bean pour l?aider à combattre Achille, mais le génie militaire a d?autres problèmes à affronter : sa mort prochaine et le vol de ses embryons clonés, tous porteurs de son intelligence supérieure, par des agents d?Achille. Il doit absolument les récupérer avant qu?il devienne impossible d?arrêter son ennemi de toujours.